La compañía Berry Fresh Agrotech LLP se encuentra en Mahabaleshwar, Maharashtra —la capital de la frutilla de India, ubicada a 1.400 metros de altitud—, donde produce frutillas hidropónicas todo el año. Actualmente, la empresa está realizando uno de los ensayos de genética internacional más diversos.
El verano pasado, produjo una fruta que igualó la calidad de
invierno en términos de sabor, equilibrio entre azúcares y acidez, color y vida
útil. ¿La única brecha? El calibre. Esto ha llevado a la empresa a plantearse
una pregunta específica sobre la genética.
Actualmente, India no posee un programa nacional de
mejoramiento de frutillas, por lo que todas las plantas son importadas. Portalfruticola.com entrevistó a
Ketan Sodha, fundador, socio y CEO de Berry Fresh Agrotech LLP, empresa que
está realizando ensayos con 19 variedades.
“El objetivo es probar genética de Florida, España, Italia, Uruguay, Japón y Países Bajos bajo condiciones indias, especialmente en un sistema hidropónico sin suelo, para identificar las variedades con mejor desempeño”, adelanta el ejecutivo.
¿Qué características buscan identificar entre las
distintas variedades?
Precocidad, rendimiento, sabor, color, forma, brillo, equilibrio entre
azúcares y acidez, firmeza, consistencia productiva, tolerancia al calor y
resistencia a enfermedades.
¿Por qué decidieron trabajar con genética de Florida,
España, Italia, Uruguay y Japón?
Cada origen aporta características diferentes. Florida destaca por su
genética tolerante al calor y de alto sabor; España e Italia, por sus
variedades comerciales, rendimiento y vida poscosecha; Uruguay, por genética
adaptada al hemisferio sur; y Japón, por su sabor y calidad. Así podemos
comparar distintos materiales en lugar de depender de una sola fuente.
¿Qué diferencias han observado entre las variedades en
términos de sabor, tamaño, color, firmeza y rendimiento?
El sabor ha sido excepcional; el tamaño, comparable al cultivo a campo
abierto; el color, rojo brillante y uniforme; y la firmeza, excelente. El
rendimiento fue de 408 gramos por planta, todavía bajo porque estábamos en una
etapa de aprendizaje.
¿Qué variedad ha mostrado el mejor desempeño hasta ahora
bajo el sistema hidropónico?
Destacaron Parthenope, de Italia, y Felicity y Elyana, de Florida.
¿Qué resultados preliminares han obtenido y cuándo
esperan contar con los datos finales del ensayo?
Aprendimos que el cultivo hidropónico sin suelo es muy diferente al cultivo
a campo abierto y requiere un manejo muy preciso. Actualmente estamos
recopilando y procesando los datos.
¿Qué potencial ven para que alguna de estas variedades
sea cultivada comercialmente a mayor escala en India?
Ese es precisamente el objetivo: probarlas primero a esta escala y llevar a
una mayor superficie solo aquellas cuya genética ya hayamos comprobado.
Sobre la producción hidropónica sin suelo
¿Qué ventajas ofrece este sistema en comparación con la
producción convencional de frutillas en India?
Permite producir durante todo el año, incluso en monzón y verano, cuando el
cultivo convencional en suelo no produce. Trabajamos con fibra de coco,
fertirrigación automatizada y agua de lluvia, obteniendo fruta con niveles
cercanos a cero de residuos y metales pesados.
¿Cuáles son los principales desafíos técnicos de producir
frutillas a 1.400 metros sobre el nivel del mar?
Los principales son la baja luminosidad y la alta humedad durante el
monzón. Fuera de eso, las condiciones de nuestra región son favorables y allí
se produce cerca del 85% de las frutillas de India.
¿Cómo manejan factores como la temperatura, humedad,
nutrición y riego durante los meses de verano?
Contamos con un estanque de 1,5 millones de litros de agua de lluvia y
sistemas de nebulización de alta presión. La temperatura máxima no supera los
32 °C y el principal desafío es mantener la humedad. Además, utilizamos
inteligencia artificial para gestionar la fertirrigación y el riego, con un
consumo promedio de 75 ml de agua por planta al día.
¿Qué rendimientos pueden alcanzar bajo este sistema y cómo se comparan con la producción convencional?
El objetivo inicial fue aprender y desarrollar los sistemas necesarios para
escalar, no maximizar el rendimiento. El rendimiento registrado fue de 408
gramos por planta.
Sobre la producción de verano
¿Qué hace particularmente desafiante producir frutillas
de alta calidad durante el verano indio?
La escasez de agua, el estrés térmico y la presión de enfermedades son los
principales desafíos del cultivo convencional. Además, con altas temperaturas
es difícil controlar la temperatura de la zona radicular en suelo abierto.
¿Cómo han logrado mantener durante el verano niveles de
sabor, equilibrio entre azúcares y acidez y color comparables a los del
invierno?
Aplicando principios de fisiología vegetal y fitopatología de acuerdo con
las necesidades específicas de cada variedad.
¿Creen que este modelo de producción podría replicarse en
otras regiones de India?
Absolutamente. Estamos expandiéndonos a cinco ubicaciones en India, con
hasta 150 acres en total, y negociamos con potenciales socios e inversionistas
de Europa y Norteamérica.
El mercado y el futuro
¿Cómo ha evolucionado la demanda de frutillas en India?
Actualmente, la demanda supera ampliamente la oferta. Según información
compartida por referentes de la industria, solo el 1,5% de la población india
ha probado frutillas, en un país de 1.450 millones de habitantes.
¿Existe una brecha entre la calidad de las frutillas
producidas localmente y las expectativas de los consumidores?
Sí. La falta de un programa nacional de mejoramiento obliga a los
productores a trabajar con material vegetal importado de manera inconsistente.
La producción sin suelo puede ayudar a reducir esa brecha en términos de
residuos y metales pesados, pero es un desafío de todo el sector.
¿Qué oportunidades ven para desarrollar una industria de
frutillas de mayor calidad en India?
Hay oportunidades en calidad e inocuidad, producción durante el monzón y
verano, y desarrollo de subproductos como fruta liofilizada, congelada y pulpa.
La genética es parte de la oportunidad, pero el potencial va más allá de la
sustitución de importaciones.
¿Cuál es el siguiente paso para el proyecto una vez
finalizados los ensayos?
Estamos en conversaciones con inversionistas para construir un terreno de
12,33 acres (4,99 hectáreas), de los cuales más de 8 acres (3,24 hectáreas)
estarán bajo polyhouse. El proyecto contempla más de 200.000
plantas y una producción anual de aproximadamente 144.000 kg.
¿El objetivo final es desarrollar o seleccionar
variedades de frutilla específicamente adaptadas a las condiciones de India?
Sí. Buscamos identificar o desarrollar genética adaptada a las condiciones
de India, para avanzar hacia variedades desarrolladas específicamente para el
país y reducir la dependencia de material importado.
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