Cruce de palmas produce un aceite más saludable y rico en vitamina A

 Una nueva investigación ha transformado la percepción del aceite de palma, creando un producto híbrido más saludable y nutritivo. A partir de un cruce genético y un innovador proceso de ultrafiltración, este aceite conserva compuestos esenciales como la provitamina A y la vitamina E, aplicables en alimentos y cosméticos.

Generalmente los consumidores creen que los aceites claros son más saludables, pero el proceso de decoloración puede llevar a la pérdida de nutrientes que le dan el color natural, el cual indicaría que es rico en vitamina A. A su vez, el aceite de palma se asocia con un alto contenido de grasas saturadas, que pueden contribuir a problemas cardiovasculares.

Aunque varias de estas críticas al aceite de palma son ciertas, una investigación reciente demuestra que con palmas híbridas y procesos innovadores de tratamiento se obtendría un producto con mayor cantidad de nutrientes y vitaminas, aunque de un color más oscuro, debido a que estos componentes también alteran su coloración.

La ingeniera agroindustrial Adriana Isabel Rada Bula, doctora en Ciencia y Tecnología de Alimentos del Instituto de Ciencia y Tecnología de Alimentos (ICTA) de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL), explica que su tesis se centró en un cruce genético especial entre dos especies de palma: la africana (Elaeis guineensis) y la americana (Elaeis oleifera). Este híbrido combina las mejores características de ambas, obteniendo un aceite con más grasas insaturadas –que son beneficiosas para la salud– y un alto contenido de compuestos nutritivos como carotenos (provitamina A) y vitamina E.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) y los resultados de la última Encuesta Nacional de Situación Nutricional (ENSIN), se estima que diariamente se requiere una ingesta de vitamina A de entre 300 y 800 µg (millonésimas de un gramo), la cual no se cumple especialmente por los problemas de seguridad alimentaria que limitan el acceso a alimentos como la zanahoria, en los que este micronutriente se encuentra de manera natural.

El reto del refinado

“El aceite de palma tiene un color rojo natural gracias a los carotenos, pero la industria suele refinarlos para obtener aceites más claros, que son preferidos por los consumidores. El problema es que durante este refinado se pierden por completo los carotenos y gran parte de los tocoferoles y tocotrienoles, compuestos que forman la vitamina E”, explica la doctora Rada.

Un nuevo proceso para conservar lo bueno

En la investigación se utilizó un proceso de ultrafiltración, método que permitió separar impurezas como los fosfolípidos, que reducen la vida útil del aceite, pero conservó los nutrientes esenciales y antioxidantes. “Logramos un aceite más estable, que mantiene sus propiedades hasta los 60 °C y que tiene hasta 16 veces más provitamina A que la zanahoria, uno de los vegetales más ricos en esta vitamina”, afirma la investigadora.

También se realizó un aporte relacionado con el estudio de la estabilidad del aceite crudo de palma del híbrido interespecífico E. oleifera×E. guineensis –entre palma americana y aceitera– en el que se evidenció que tanto el aceite crudo como el desgomado (separación por hidratación de impurezas como los fosfolípidos, las gomas y proteínas, que son solubles en aceite, pero insolubles en agua)  presentan una estabilidad oxidativa incluso por encima de la reportada en otros aceites vegetales, lo que quiere decir que se conserva mejor.

¿Qué significa esto para la alimentación?

Con este aceite mejorado se desarrollaron productos como helados y tortas de zanahoria, que además de ser deliciosos cumplen con el requerimiento diario de vitamina A para niños. “Esto demuestra que podemos usar el aceite de palma como una excelente fuente de nutrientes, con aplicaciones tanto en alimentos como en cosméticos por su pigmento natural y propiedades antioxidantes”, sostiene la investigadora.

En estos productos la concentración de los carotenoides (compuesto colorante que se transforma en vitamina A), tocoferoles y tocotrienoles (compuestos ricos en vitamina E) no se afectó por la temperatura de horneado, de manera que este aceite sería una opción como ingrediente natural con contenido de compuestos beneficiosos para la salud.

Este avance tiene implicaciones prácticas para los cultivadores colombianos, quienes ahora tienen más razones para adoptar el cultivo de palmas híbridas. Según la doctora Rada, su investigación también contribuyó a un libro del Centro de Investigación en Palma de Aceite (Cenipalma), que orienta a los agricultores sobre las ventajas nutricionales y económicas de este tipo de palma.

“Mi trabajo demuestra que es posible transformar la percepción del aceite de palma y darle un uso más saludable y sostenible”, concluye la doctora.

Así, el aceite de palma híbrido emerge como una alternativa más saludable y versátil, bajo condiciones específicas de refinación, con un gran potencial para transformar la percepción y el uso de este recurso en el sector alimentario.